Di tengah provinsi Riau yang didominasi oleh perkebunan, terdapat sebuah permata konservasi yang krusial bagi kelangsungan hidup satwa liar Indonesia: Taman Nasional Tesso Nilo. Kawasan lindung ini dikenal sebagai salah satu habitat hutan hujan dataran rendah yang paling vital di Sumatera, memiliki keanekaragaman hayati yang sangat tinggi dan merupakan koridor penting bagi Gajah Sumatera (Elephas maximus sumatranus). Gajah-gajah di Tesso Nilo dikenal sebagai populasi yang bermigrasi, dan menjaga integritas hutan ini adalah kunci untuk mencegah konflik antara manusia dan satwa liar. Luas area Tesso Nilo telah mengalami peningkatan signifikan, namun tantangan berupa perambahan hutan ilegal dan kebakaran lahan terus mengancam fungsinya sebagai paru-paru bumi Sumatera.
Keberadaan Taman Nasional Tesso Nilo menjadi benteng terakhir bagi Gajah Sumatera yang statusnya terancam punah (Critically Endangered). Berbagai upaya pelestarian dilakukan di sini, terutama melalui keberadaan Flying Squad atau Tim Reaksi Cepat Gajah. Tim ini terdiri dari petugas konservasi dan gajah latih yang bertugas menggiring gajah liar kembali ke dalam kawasan hutan ketika mereka mulai mendekati permukiman atau perkebunan. Pada hari Rabu, 19 Juni 2024, Tim Monitoring Konservasi Tesso Nilo melaporkan keberhasilan penggiringan kembali lima individu Gajah Sumatera dewasa yang sempat keluar ke Desa Lubuk Kembang Bunga. Koordinator Flying Squad, Bapak Rahmat Hidayat, menyatakan bahwa operasi penggiringan ini memerlukan koordinasi yang cepat dan efektif.
Ancaman perambahan liar merupakan isu serius di kawasan Taman Nasional. Untuk mengatasi hal tersebut, patroli pengamanan hutan dilakukan secara intensif. Sebagai contoh, pada 12 Januari 2023, operasi gabungan yang melibatkan Balai Taman Nasional Tesso Nilo (BTN TN) dan aparat kepolisian dari Polda Riau berhasil mengamankan dua pelaku perambahan yang membawa alat berat untuk membuka lahan. Kepala Seksi Pengamanan Hutan BTN TN, Bapak Andi Saputra, mengonfirmasi bahwa penangkapan tersebut dilakukan setelah tim melacak aktivitas ilegal selama lebih dari seminggu. Keberanian dan komitmen petugas di lapangan sangat penting dalam menegakkan hukum dan melindungi hutan.
Selain gajah, Taman Nasional Tesso Nilo juga merupakan rumah bagi Harimau Sumatera, Tapir, dan berbagai jenis primata. Flora di kawasan ini juga luar biasa; para ahli botani menyebut Tesso Nilo sebagai hutan dengan tingkat keragaman tumbuhan tertinggi di dunia per luasan areanya. Keberadaan ratusan spesies pohon, termasuk jenis-jenis komersial yang langka, menambah urgensi pelestariannya. Melalui program edukasi dan pemberdayaan masyarakat sekitar, BTN TN berupaya mengubah persepsi, dari hutan sebagai sumber eksploitasi menjadi aset yang harus dijaga bersama. Pelestarian ini tidak hanya penting untuk Riau atau Indonesia, tetapi juga berkontribusi pada kesehatan ekosistem global.