Di antara kekayaan kuliner Melayu Riau, Gulai Belacan Udang menonjol sebagai hidangan utama yang menawarkan kombinasi rasa yang kompleks dan menggugah selera. Masakan khas Pekanbaru ini bukan sekadar gulai biasa; ia adalah perpaduan sempurna antara rasa gurih santan, pedas cabai, dan aroma khas belacan (terasi udang) yang kuat dan difermentasi. Keunikan Gulai Belacan Udang terletak pada kemampuan bumbu belacan untuk menyatukan semua rasa menjadi harmoni yang memanjakan lidah, menjadikannya warisan kuliner yang patut dibanggakan dari Riau Daratan.
Proses memasak Gulai Belacan Udang memerlukan ketelitian dalam meracik bumbu dasar. Bumbu inti terdiri dari belacan berkualitas tinggi, cabai merah keriting, bawang merah, bawang putih, kunyit, jahe, dan serai. Semua bumbu dihaluskan dan ditumis hingga harum sebelum dimasukkan ke dalam santan. Penggunaan belacan yang cukup royal adalah kunci untuk menghasilkan aroma yang khas dan kedalaman rasa (umami) yang kuat. Setelah santan mendidih, udang segar yang telah dibersihkan dimasukkan, dan dimasak hingga matang dan kuah mengental. Tingkat kekentalan kuah gulai ini seringkali lebih ringan dibandingkan gulai Minang, namun lebih pekat dibandingkan sup, menjadikannya ideal untuk dinikmati bersama nasi hangat.
Dampak kuliner Gulai terhadap identitas daerah sangat signifikan. Hidangan ini tidak hanya menjadi menu wajib di setiap rumah makan Melayu di Pekanbaru, tetapi juga sering disajikan dalam upacara adat dan perayaan penting. Tradisi ini telah didukung oleh berbagai pihak. Sebagai contoh, Dinas Pariwisata dan Ekonomi Kreatif Provinsi Riau pada tanggal 5 April 2025, secara resmi menjadikan kuliner populer sebagai salah satu menu andalan yang dipromosikan dalam ajang Festival Kuliner Nusantara di Jakarta, menunjukkan komitmen pemerintah daerah dalam mengangkat hidangan ini ke kancah nasional.
Selain aspek cita rasa, kandungan gizi dalam Gulai Belacan Udang juga patut diperhatikan. Udang adalah sumber protein tinggi, sementara bumbu rempah-rempah seperti kunyit dan cabai memiliki sifat anti-inflamasi dan antioksidan. Walaupun kaya akan santan, porsi yang tepat dan udang yang segar menjadikannya hidangan yang bernutrisi. Oleh karena itu, bagi siapa pun yang mengunjungi Pekanbaru, mencicipi Gulai Belacan Udang adalah sebuah keharusan. Hidangan ini menawarkan lebih dari sekadar makanan; ia menawarkan sebuah pengalaman budaya yang autentik, pedasnya rempah, dan gurihnya belacan yang menjadi ciri khas kuliner Melayu Riau.